Capítulo 14.- Redescubriendo el Organismo (261)

Podría pensarse que, si ocurriera con regularidad que determinadas subpoblaciones de células en áreas concretas de la planta fueran un clon, descendiente de un único ancestro mitótico, podrían evolucionar mejoras en la estructura de los órganos. Por ejemplo, el estolón que da lugar a una nueva 'planta' podría ser un meristemo de frente amplio, pero aún podría ser el caso de que cada hoja surgiera de una sola célula en su propia base. Una hoja, por tanto, podría ser un clon de células más estrechamente emparentadas entre sí que con las células de cualquier otro lugar en la planta. Dado el carácter común de la mutación somática en las plantas (Whitham y Slobodchikoff en prensa), ¿no podría imaginarse, por  tanto, la evolución de la mejora de la adaptación compleja en el plano de la hoja, si no a nivel de toda la planta? Ahora bien, un genetista podía distinguir una población genéticamente heterogénea de hojas, cada una compuesta de células genéticamente homogéneas, así que ¿por qué no podría la selección natural actuar entre hojas con éxito y hojas sin éxito? Si la respuesta a esta pregunta fuera afirmativa, tendría su lógica; es decir, si pudiéramos afirmar que la selección vehícular actuará a cualquier nivel en la jerarquía de unidades multicelulares, dado que las células dentro de una unidad tienden a ser genéticamente uniformes en comparación con las células de otras unidades del mismo nivel. Sin embargo, por desgracia, algo ha quedado fuera del razonamiento.


Se recordará que clasifiqué los replicadores en replicadores de la línea germinal y replicadores sin salida. La selección natural tiene como resultado que algunos replicadores son cada vez más numerosos a expensas de replicadores rivales, pero esto conduce a un cambio evolutivo sólo si los replicadores están en las líneas germinales. Una unidad multicelular se describe como vehículo, en un sentido evolutivamente interesante, sólo si al menos algunas de sus células contienen replicadores de la línea germinal. Las hojas normalmente no obtienen esa calificación, porque sus núcleos contienen sólo replicadores sin salida. Las células de las hojas sintetizan sustancias químicas que en última instancia benefician a otras células que contienen copias de la línea germinal de los genes de la hoja, los genes que dieron a las hojas sus fenotipos característicamente frondosos. Pero no podemos aceptar la conclusión del párrafo anterior, que la selección de vehículos entre las hojas, y la selección entre los órganos en general, podría actuar sólo si las células en un órgano fueran primas mitóticas más cercanas que las células en diferentes órganos. La selección inter-hoja podría tener consecuencias evolutivas sólo si las hojas generaran directamente hojas hija. Las hojas son órganos, no organismos. Para que se produzca selección entre órganos, es necesario que los órganos implicados ​​tengan sus propias líneas germinales y se reproduzcan por sí mismos, y normalmente no lo hacen. Los órganos son partes de los organismos, y la reproducción es una prerrogativa de los organismos.


Para mayor claridad, he sido un poco radical. Podría haber una serie de intermediarios entre mis dos plantas tipo fresa. Se dijo que el espolón de la especie M es un meristemo de frente amplio, mientras que el espolón de la especie S se redujo a un cuello de botella de una sola célula en la base de cada planta nueva. Pero ¿y si hubiera una especie intermedia con un cuello de botella de dos células en la base de cada nueva planta? Aquí hay dos posibilidades principales. Si el patrón de desarrollo es tal que sea impredecible cuáles células en la planta hija descenderán {262} de cuál de las dos células madre, el argumento que he enunciado acerca de los cuellos de botella del desarrollo simplemente se debilitará cuantitativamente: pueden darse mosaicos genéticos en la población de plantas, pero todavía habrá una tendencia estadística para que las células estén genéticamente más cerca de los demás miembros de la misma planta que de las células en otras plantas. Por tanto, aún podemos hablar con sentido sobre selección de vehículos entre las plantas en una población de plantas, pero la presión de selección inter-planta tendrá que ser fuerte para superar la selección entre las células dentro de las plantas. Esto es, por cierto, análogo a una de las condiciones para que opere la 'selección de grupo-parentesco' (Hamilton 1975a). Para establecer la analogía, sólo tenemos que ver la planta como un 'grupo' de células.