Capítulo 2.- Determinismo Genético y Seleccionismo Genético (24)

El apunte que hice usando hormigas león es general. Podría haber usado cualquier otro tipo de adaptación darwiniana real o supuesta. Para mayor énfasis pondré un ejemplo más. Tinbergen et al. ( 1962 ) investigaron el significado adaptativo de un patrón particular de comportamiento de las gaviotas de cabeza negra (Larus ridibundus), la eliminación de las cáscaras de huevo. Poco después de que un polluelo eclosione, el pájaro progenitor coje con el pico la cáscara vacía del huevo y la elimina de la proximidad del nido.Tinbergen y sus colegas examinaron una serie de {24} posibles hipótesis sobre el valor de supervivencia de este patrón de comportamiento. Por ejemplo sugirieron que las cáscaras de huevo vacías podrían servir como caldo de cultivo de bacterias dañinas, o los bordes afilados podrían cortar a los polluelos. Pero la hipótesis para la que terminaron encontrando evidencia fue que la cáscara de huevo vacía sirve de llamativo faro visual, atrayendo cuervos y otros depredadores de huevos o de pollitos hacia el nido. Hicieron ingeniosos experimentos, colocando nidos artificiales con y sin cáscaras vacías, y demostraron que los huevos acompañados de cáscaras de huevo vacías eran, de hecho, más propensos a ser atacados por los cuervos que los huevos sin cáscaras vacías a su lado. Llegaron a la conclusión de que la selección natural había favorecido la conducta de las gaviotas adultas de extracción de la cáscara de huevo, porque los adultos del pasado ​​que no lo hicieron criaron menos hijos.

Al igual que en el caso de la excavación de hoyos de las hormigas león, nadie ha hecho un estudio genético del comportamiento de extracción de la cáscara de huevo en las gaviotas de cabeza negra. No hay evidencia directa de que haya variación en la tendencia a eliminar las cáscaras de huevo vacías. Sin embargo, la asunción de que la hay, o que la hubo una sola vez, es esencial para la hipótesis de Tinbergen. La hipótesis de Tinbergen, como está redactada normalmente en un lenguaje libre de genes, no es particularmente polémica. Sin embargo, como todas las hipótesis funcionales rivales que Tinbergen rechazó, se basa fundamentalmente en el supuesto de que alguna vez tuvo que haber gaviotas con una tendencia genética a eliminar las cáscaras de huevo y otras gaviotas con una tendencia genética a no eliminarlas, o a ser menos propensas a eliminarlas. Tiene que haber habido genes para eliminar las cáscaras de huevo.

Aquí debo introducir una nota de cautela. Supongamos que en realidad hiciéramos un estudio genético de la conducta de eliminación de cáscaras de huevo en gaviotas modernas. Sería un sueño para los genetistas del comportamiento encontrar una mutación mendeliana simple que alterara radicalmente el patrón de comportamiento, o quizás que lo aboliera en su conjunto. Por el argumento dado anteriormente, este mutante sería realmente un gen "para" no quitar las cáscaras de huevo, y, por definición, su alelo de tipo salvaje tendría que llamarse un gen para la eliminación de la cáscara de huevo. Pero ahora viene la nota de precaución. De ahí no se deduce en absoluto que este locus particular "para" la eliminación de las cáscaras de huevo fuera uno de entre los que la selección natural opeara durante la evolución de la adaptación. Por el contrario, parece mucho más probable que un patrón de comportamiento complejo como la eliminación de la cáscara de huevo debe haber sido construido por la selección sobre un gran número de loci, cada uno con un pequeño efecto en la interacción con los otros. Una vez que el comportamiento complejo hubo sido construido, es fácil imaginar que surja una sola mutación importante, cuyo efecto sería destruirlo. Los genetistas deben obligatoriamente explotar la variación genética disponible para estudiarla. También creen que la selección natural debe haber operado sobre una variación genética similar causando el cambio evolutivo. Pero no hay ninguna razón para que crean que los loci que controlan la variación moderna en una adaptación fueran exactamente los mismos loci sobre los que la selección actuó en la construcción de la adaptación por primera vez.