Capítulo 3.- Constricciones a la Perfección: Constricciones históricas (39)

Constricciones históricas  

El motor a reacción reemplazó al motor de hélice porque, para la mayoría de propósitos, era superior. Los diseñadores del primer motor a reacción empezaron con una pizarra limpia. Imagínese lo que habrían producido si se hubieran limitado a "evolucionar" el primer motor a reacción a partir de un motor de hélice existente, cambiando un componente cada vez, tuerca por tuerca, tornillo por tornillo, remache por remache. Un motor a reacción ensamblado así sería de hecho un artilugio raro. Es difícil imaginar que un avión diseñado de esa manera evolutiva consiguiese alguna vez abandonar el suelo. Sin embargo, con el fin de completar la analogía biológica, tenemos que añadir otra restricción. No sólo es necesario que el producto final abandone el suelo; también que cada paso intermedio en el camino deba ser superior a su predecesor . Cuando se observa desde este punto de vista, lejos de {39} esperar que los animales sean perfectos, podemos preguntarnos cómo es posible que funcione algo en ellos.


Los ejemplos de Heath Robinson (o Rube Goldberg - Gould 1978) sobre la naturaleza de los animales son más difícilmente confiables que lo que el párrafo anterior nos permite esperar. Un ejemplo destacado, que me sugirió el profesor J.D. Currey, es el nervio laríngeo inferior. La distancia más corta desde el cerebro a la laringe en un mamífero, especialmente una jirafa, rotundamente no es a través de la parte posterior de la aorta, aunque es la ruta tomada por el laríngeo inferior. Es de suponer que hubo un momento en el ancestro remoto de los mamíferos en que la línea recta desde el origen al final del órgano del nervio se sitúó  posterior a la aorta. Cuando, en su momento, el cuello comenzó a alargarse, el nervio alargó su desvío posterior a la aorta, pero el coste marginal de cada paso en el alargamiento de la desviación no fue grande. Una gran mutación podría haber redirigido el nervio por completo, pero sólo a costa de un gran trastorno en los procesos iniciales del desarrollo embrionario. Tal vez un diseñador profético y divino de vuelta al  Devónico podía haber previsto la jirafa y diseñado de forma diferente el direccionamiento embrionario original del nervio, pero la selección natural no tiene previsión. Como Sydney Brenner ha señalado, no puede esperarse que la selección natural haya favorecido una mutación inútil en el Cámbrico simplemente porque "puede ser útil en el Cretácico". 


La cara picassiana de un pez plano como el lenguado, grotescamente retorcida para traer ambos ojos al mismo lado de la cabeza, es otra demostración sorprendente de una restricción histórica a la perfección. La historia evolutiva de estos peces está tan claramente escrita en su anatomía que es un buen ejemplo para hacérselo tragar a los fundamentalistas religiosos. Lo mismo podría decirse del hecho curioso de que la retina del ojo de los vertebrados parece estar instalada al revés. Las "fotocélulas" sensibles a la luz se encuentran en la parte posterior de la retina, y la luz tiene que pasar a través de los circuitos de conexión, con alguna inevitable atenuación, antes de que les llegue. Presumiblemente sería posible escribir una larga secuencia de mutaciones que eventualmente llevara a la producción de un ojo cuya retina estuviera "en el sentido correcto", como lo está en los cefalópodos, y esto podría ser, al final, un poco más eficiente. Pero el coste del trastorno embriológico sería tan grande que las etapas intermedias estarían fuertemente desfavorecidas por la selección natural, en comparación con el remendado trabajo rival que, después de todo, funciona bastante bien. Pittendrigh (1958) ha dicho muy bien sobre la organización adaptativa que se trata de "un mosaico de improvisaciones reconstruido, por así decirlo, de lo que estaba disponible cuando llamó  la oportunidad, y aceptado en la visión retrospectiva, no la previsión, de la selección natural " (véase también Jacob, 1977, sobre "remiendos").