Capítulo 4.- Carreras Armamentistas y Manipulación (72)

   Otras especies de hormigas parásitas utilizan un sistema diferente. En lugar de enviar reinas para implantar sus huevos en los nidos hospedadores y usar allí las obreras hospedadoras, se traen las obreras hospedadoras a sus propios nidos. Son las llamadas hormigas esclavistas. Las especies esclavistas tienen obreras, pero estas obreras dedican parte, o en algunos casos la totalidad, de su energía en expediciones esclavistas. Atacan nidos de otras especies y se llevan larvas y pupas. Posteriormente, éstas se incuban en el nido de las esclavistas, donde trabajan normalmente, forrajean y cuidan las crías, sin 'darse cuenta' de que son, en realidad, esclavas. Supuestamente, la ventaja de la forma de vida esclavista es que se ahorra la mayor parte del coste de alimentar a la fuerza de trabajo en la etapa larval. Ese coste es asumido por la colonia de origen de la que se tomaron las pupas esclavas. 

    El hábito esclavista es interesante desde el punto de vista presente, porque plantea una asimetría inusual en una carreta armamentista. Se supone que hay una carrera armamentista entre las especies esclavistas y  las especies esclavas. Deberían esperarse adaptaciones para combatir la esclavitud en las especies que son víctimas de las redadas de esclavos, por ejemplo unas mandíbulas agrandadas de las hormigas soldado para la eliminación de las invasoras. ¿Pero no sería sin duda la contramedida más evidente que los esclavos podrían tomar simplemente retener su fuerza de trabajo en el nido de los traficantes de esclavos, o matar las crías esclavistas en lugar de alimentarlas? Parece la contramedida obvia, pero hay obstáculos formidables para su evolución. Considere una adaptación a ir a la huelga, a negarse a trabajar en el nido de las esclavistas. Por supuesto, las obreras esclavas tendrían que tener algún sistema para reconocer que se habían incubado en un nido extranjero, pero eso no debería ser difícil en principio. El problema surge cuando pensamos en detalle en cómo se transmitirían las adaptaciones. 

   Dado que las obreras no se reproducen, todas las adaptaciones de las obreras, en cualquier especie de insecto social, han de ser transmitidas por sus parientes reproductivos. Normalmente esto no presenta problemas insuperables, porque las obreras ayudan directamente a sus propios familiares reproductivos, con lo que los genes que dan lugar a adaptaciones de las obreras asisten directamente las copias de sí mismos en las reproductoras. Pero tomemos el ejemplo de un gen mutante que cause que las obreras esclavas vayan a la huelga. Tal vez saboteara muy eficazmente los nidos de las esclavistas, posiblemente lo eliminara por completo. ¿Y con qué resultado ? El área ahora contiene un nido menos de esclavistas, probablemente una buena cosa para todos los nidos de víctimas potenciales de la zona, no sólo el nido de procedencia de los esclavos rebeldes, sino los nidos que contienen genes no huelguistas también. El mismo tipo de problema se plantea en el caso general de la propagación del comportamiento 'rencoroso' (Hamilton 1970; Knowlton y Parker 1979).

    La única vía fácil de que los genes de la huelga puedan transmitirse preferentemente es beneficiar, de forma selectiva, el propio nido hogar de las huelguistas, el nido que dejaron atrás y en el que están siendo criados sus propios parientes reproductivos. Esto podría ocurrir si las esclavistas habitualmente volvieran a hacer repetidas incursiones {73} al  mismo nido, pero de otra manera debemos concluir que las adaptaciones antiesclavistas deben limitarse al período anterior a que las pupas de esclavas han dejado su nido hogar. Una vez que las esclavas han llegado al nido esclavista, se retiran de manera efectiva de la carrera de armamentos, ya que ya no tienen ningún poder para influir en el éxito de sus familiares reproductivos. Las esclavistas pueden desarrollar adaptaciones manipulativas de cualquier grado de sofisticación, físicas o químicas, feromonas o drogas de gran alcance, y las esclavas no pueden evolucionar contramedidas.  

   En realidad, el hecho real de que las esclavas no puedan evolucionar contramedidas tenderá a reducir la probabilidad de que las técnicas de manipulación desarrolladas por las esclavistas sean muy sofisticadas: el hecho de que las esclavas no puedan tomar represalias, en un sentido evolutivo, significa que las esclavistas no necesitan consumir recursos costosos en elaboradas y sofisticadas adaptaciones de manipulación, ya que basta con las simples y baratas. El ejemplo de la esclavitud en las hormigas es más bien especial, pero ilustra un sentido particularmente interesante en el que puede decirse que uno de los lados en la carrera de armamentos pierde por completo .