El
primer modelo invoca selección a nivel de las unidades de orden
superior: en una {240} metapoblación de unidades de orden superior,
las unidades armoniosas son favorecidas contra unidades las inarmónicas. Fue una versión de este primer modelo la que sugerí que estaba implícita en la la hipótesis de Gaia -selección entre planetas, en ese caso-. Bajando a la Tierra, el primer modelo podría sugerir que los grupos de
animales cuyos miembros complementan habilidades, por ejemplo los grupos que contienen agricultores y moledores, sobreviven mejor
que grupos de agricultores solos, o grupos de moledores solos. El segundo modelo es el que admití más plausible. No es necesario postular una metapoblación de grupos. Se relaciona con lo que los genetistas de poblaciónes llaman la selección dependiente de la frecuencia. La selección continúa en el nivel inferior, el nivel de las partes componentes de un complejo armonioso. Los componentes
de una población se ven favorecidos por la selección si llegan a
interactuar armoniosamente con los otros componentes que pasan a ser
frecuentes en la población. En una población dominada por los moledores, los agricultores
individuales prosperan, mientras que en una población dominada por los
agricultores, vale la pena ser un moledor.
Ambos tipos de modelo conducen a un resultado que Mayr llamaría armonioso y cooperativo. Pero
me temo que la contemplación de la armonía lleva con demasiada frecuencia
a los biólogos a pensar de forma automática en función del primero
de los dos modelos, y olvidar la plausibilidad del segundo. Es el caso de los genes dentro de un cuerpo, tal como es el caso de los agricultores y moledores en una comunidad. El
genotipo puede ser un 'equipo fisiológico', pero no tenemos que creer que
ese equipo fue seleccionado necesariamente como una unidad armoniosa
en comparación con las unidades rivales menos armoniosas. Más
bien, cada gen fue seleccionado, ya que prosperó en su entorno, y su
entorno incluye obligatoriamente a los otros genes que fueron prosperando
simultáneamente en el acervo genético. Los genes con 'habilidades' complementarias prosperan en presencia de los demás.
¿Qué significa la complementariedad de los genes? Puede decirse que dos
genes son complementarios si la supervivencia de cada
uno, en relación con sus alelos, mejora cuando el otro es abundante
en la población. La
razón más obvia para esta asistencia mutua se deriva del hecho de que ambos genes realizan una función mutuamente complementaria dentro de los
cuerpos individuales que comparten. La
síntesis de sustancias químicas de importancia biológica a menudo
depende de una cadena de pasos en una vía bioquímica, cada una mediada
por una enzima particular. La utilidad de cualquiera de estas enzimas está condicionada por la presencia de las otras enzimas de la cadena. Un acervo genético, que es rico en genes para todas las enzimas en una cadena
dada excepto una, podrá crear una presión de selección a favor del gen
para el eslabón perdido en la cadena. Si
hay vías alternativas para el mismo producto final bioquímico, la
selección puede favorecer cualquier vía (pero no ambas) dependiendo de las
condiciones iniciales. En
lugar de ver las vías alternativas como unidades entre
las cuales elige la selección (Modelo 1), es mejor pensar así
(Modelo 2): la selección favorecerá un gen que produzca una enzima dada,
en la medida en que los genes para la fabricación de las otras enzimas en su camino ya sean abundantes en el acervo genético. {241}
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