"Por supuesto que es cierto que el efecto fenotípico de un gen es un concepto sin sentido fuera del contexto de muchos, o incluso la totalidad, de los otros genes en el genoma. Sin embargo, por muy complejo e intrincado que el organismo pueda ser, por mucho que pueda estar de acuerdo en que el organismo es una unidad de función, sigo pensando que es un error llamarlo unidad de selección. Los genes pueden interactuar , incluso "mezclarse", en sus efectos sobre el desarrollo embrionario, tanto como se quiera. Pero no se mezclan cuando se trata de ser transmitidos a las generaciones futuras. No estoy tratando de menospreciar la importancia del fenotipo individual en la evolución. Simplemente estoy tratando de entender exactamente cuál es su papel. Es el instrumento de total importancia en la preservación del replicador: no es lo que se conserva." [Dawkins 1978a, p . 69].
En este libro estoy utilizando la palabra 'vehículo' para un 'instrumento de preservación del replicador' integrado y coherente.
Un vehículo es cualquier unidad lo suficientemente discreta como para ser digna de nombre, que albergue una colección de replicadores y que funcione como una unidad para la preservación y propagación de los replicadores. Repito, un vehículo no es un replicador. El éxito de un replicador se mide por su capacidad de sobrevivir en forma de copias. El éxito de un vehículo se mide por su capacidad para propagar los replicadores que se desplazan dentro de él. El vehículo obvio y arquetípico es el organismo individual, pero éste puede no ser el único nivel en la jerarquía de la vida en el que el título sea aplicable. Podemos examinar como vehículos candidatos cromosomas y células por debajo del nivel organismo, y grupos y comunidades por encima de él. En cualquier nivel, si se destruye un vehículo, serán destruidos todos los replicadores en su interior. La selección natural, por lo tanto, al menos en cierta medida, favorecerá a los replicadores que causen que sus vehículos resistan ser destruidos. En principio, esto podría aplicarse a grupos de organismos, así como a organismos individuales, ya que, si un grupo es destruido, todos los genes en su interior son destruidos también.
Sin embargo, la supervivencia del vehículo es sólo parte de la historia. Los replicantes que trabajen para la 'reproducción' de los vehículos en los distintos niveles podrían tender a hacerlo mejor que los replicadores rivales que funcionen sólo para la supervivencia del vehículo. La reproducción a escala del organismo es lo suficientemente familiar como para que necesite más discusión. La reproducción a nivel de grupo es más problemática. En principio se puede decir que un grupo se ha reproducido si se envía fuera un 'propágulo', pongamos un grupo de organismos jóvenes que salen y encuentran un nuevo grupo. La idea de una jerárquía anidada de niveles en los que la selección podría tener lugar -en mis términos, selección de vehículos- se enfatiza en el capítulo de Wilson (1975) sobre la selección de grupo (por ejemplo, su figura 5-1).
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