Capítulo 6.- Organismos, Grupos y Memes: ¿Replicantes o vehículos? (y 117)

La mayoría de gente estaría de acuerdo en que éste no es un buen argumento contra la genética mendeliana, y tampoco es un buen argumento en contra de tratar el gen como la unidad de selección. El error que tanto Gould como Cannon cometen es que no distinguen la genética de la embriología. El mendelismo es una teoría de la herencia de partículas, no de la embriología de partículas. El argumento de Cannon y Gould es válido contra una embriología de partículas {117} y a favor de una mezcla embriológica. Yo mismo doy argumentos similares en otras partes de este libro (por ejemplo, la analogía del pastel en la sección del Capítulo 9 llamada 'La pobreza del preformacionismo'). Los genes de hecho se mezclan, en cuanto a sus efectos sobre el desarrollo de fenotipos se refiere. Pero, como ya he enfatizado lo suficiente, no se mezclan, sino que se replican y se recombinan de generación en generación. Esto es lo que importa para el genetista, y también es lo que importa para el estudioso de las unidades de selección.

Gould continúa:

    Así que las partes no son genes transcitos, y la selección no opera nunca directamente en las partes. Acepta o rechaza organismos enteros, porque los conjuntos de partes, interactuando de maneras complejas, confieren ventajas. La imagen de los genes individuales, trazando el curso de su propia supervivencia, tiene poca relación con la genética del desarrollo tal como la entendemos. Dawkins necesitará otra metáfora: genes organizándose, formando  alianzas, mostrando deferencia por una oportunidad de unirse a un pacto, calibrando entornos probables. Pero cuando amalgamas tantos genes y los atas juntos en cadenas jerárquicas de acción mediatizadas por ambientes, al objeto resultante lo llamamos un cuerpo.

Gould aquí se acerca más a la verdad, pero la verdad es más sutil, como espero demostrar en el capítulo 13. El tema fue aludido en el capítulo anterior. En pocas palabras, el sentido en que puede decirse que los genes se organizan y forman alianzas es el siguiente. La selección favorece aquellos genes que tienen éxito en presencia de otros genes, que a su vez tienen éxito en presencia de los primeros. Por lo tanto los conjuntos mutuamente compatibles de genes surgen en acervos génicos. Esto es más sutil y más útil que decir que 'al objeto resultante lo llamamos un cuerpo'. Por supuesto que los genes no son visibles directamente a la selección. Obviamente son seleccionados en función de sus efectos fenotípicos, y lo cierto es que sólo puede decirse que tienen efectos fenotípicos en concierto con cientos de otros genes. Pero la tesis de este libro es que no debemos quedar atrapados en el supuesto de que la mejor manera de ver esos efectos fenotípicos sea que vayan cuidadosamente envueltos en cuerpos discretos (u otros vehículos discretos). La doctrina del fenotipo extendido es que el efecto fenotípico de un gen (replicador genético) es mejor visto como un efecto sobre el mundo en general, y sólo de manera incidental en el organismo individual -o cualquier otro vehículo- en el que pase a asentarse. {118}