Las
ventajas de la forma de vida de los parásitos de cría son tan manifiestas
que hoy estamos sorprendidos de encontrar a Hamilton y Orians,
en 1965, necesitando defender la tesis de que ha sido favorecida por la
selección natural, en contra de las teorías de una 'ruptura degenerativa' del comportamiento normal de reproducción. Hamilton y Orians vinieron a presentar una discusión satisfactoria de los
probables orígenes evolutivos del parasitismo de cría, las
preadaptaciones que precedieron a su evolución, así como las
adaptaciones que la han acompañado.
Una de estas adaptaciones es el mimetismo del huevo. La
perfección de la imitación de huevo, al menos en algunas 'gentes' [nota del traductor: en el sentido de linajes] de
cucos, muestra que los padres adoptivos son capaces potencialmente de
una discriminación perspicaz contra los intrusos. Esto
sólo subraya el misterio de por qué los hospedadores del cuco parecen ser
tan pobres en discriminar a los polluelos del cuco. Hamilton
y Orians (1965) expresan el problema claramente: 'los jóvenes tordos cabecicafé y los cucos europeos, cuando alcanzan su máxima dimensión,
empequeñecen a sus padres adoptivos. Considere
la visión absurda de una pequeña curruca mosquitera ... [el nombre en latín
deja a la especie exacta intencionalmente ambigua] de pie encima de un cuco para
llegar a la boca abierta del parásito. ¿Por
qué la curruca mosquitera no toma la medida adaptativa de abandonar a
los pichones antes de tiempo, sobre todo cuando para el observador humano
es tan claramente identificable?' Cuando un padre es una pequeña
fracción del tamaño del polluelo que está alimentando, el más rudimentario vistazo debería ser suficiente para mostrar que algo ha ido muy mal en el proceso parental normal. Sin
embargo, al mismo tiempo, la existencia del mimetismo del huevo muestra
que los hospedadores son capaces de una discriminación exigente, haciendo uso de
una vista muy aguda. ¿Cómo vamos a explicar esta paradoja (véase también Zahavi 1979)?
Un
hecho que ayuda a reducir el misterio es que la presión de la selección sobre los hospedadores para discriminar contra los cucos debe ser más fuerte en la fase
de huevo que en la etapa de pichones, simplemente
porque los huevos se producen antes. El beneficio de detectar un huevo de cuco es la potencial ganancia de un ciclo de reproducción entero en el futuro. El
beneficio de detectar a un pollluelo de cuco ya a punto de volar es la ganancia de unos
pocos días, en un momento en que, de todos modos, puede ser demasiado tarde reproducirse de nuevo. Otra
circunstancia atenuante en el caso de Cuculus canorus (Lack 1968) es
que por lo general el propio hospedador joven no está allí para una
comparación simultánea, después de haber sido expulsado por el cuco
bebé. Es bien sabido que la discriminación es más fácil si hay un modelo realmente presente para la comparación.
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