Capítulo 8.- Forajidos y Modificadores (147).- Barbas verdes y axilas (5)

Biston betularia carbonaria (oscura) y typica (clara) en diferentes fondos. Fuente.

     El apareamiento selectivo no es la única analogía que Hamilton podía haber elegido. Otra es el caso de las polillas crípticas que eligen posarse en un fondo que coincide con su propio color. Kettlewell (1955) dio a las variedades carbonaria (de color oscuro) y typica (de color claro) de la polilla Biston betularia la oportunidad de posarse en fondos oscuros o claros. Hubo una tendencia estadísticamente significativa a que las polillas eligieran un fondo a juego con su propio color corporal. Esto podría ser debido a pleiotropismo (o genes para el color que estén estrechamente ligados a los genes para la elección del fondo). Si fuera así, como cree Sargent (1969a), esto podría, por analogía, reducir nuestro escepticismo acerca de la plausibilidad inherente del efecto barba verde. Kettlewell cree, sin embargo, que las polillas lograron el resultado por el mecanismo más simple del 'conflicto de contraste'. Sugirió que una polilla podía ver una pequeña porción de su propio cuerpo, y que se movió alrededor hasta que el contraste observado entre su propio cuerpo y el fondo alcanzó un mínimo. Es fácil creer que la selección natural podría favorecer la base genética para una regla de comportamiento tal que minimizara el contraste, porque sería trabajar automáticamente en conjunción con cualquier color, incluyendo un color recién mutado. Por supuesto, esto es análogo al 'efecto de auto-inspección de la axila', y es plausible por la misma razón.

      La intuición de Sargent (1969a) se diferencia de la de Kettlewell. Pone en duda la teoría de la auto-inspección, y piensa que las dos morfologías de B. betularia difieren genéticamente en su preferencia del fondo. No tiene ninguna evidencia sobre B. betularia en sí misma, pero ha hecho algunos experimentos ingeniosos sobre otras especies. Por ejemplo, tomó miembros de una especie oscura y de una especie clara, y pintó los pelos circumoculares en un intento de 'engañar' a las polillas en la elección de un fondo que hiciera juego con los pelos pintados. Las polillas persistieron obstinadamente en la elección de un fondo que hiciera juego con su color determinado genéticamente (Sargent 1968). Por desgracia, sin embargo, este interesante resultado se obtuvo con dos especies diferentes, no con morfologías oscuras y claras de una especie.

     En otro experimento que se hizo con una especie dimórfica, Phigalia Titea, Sargent (1969a) simplemente no pudo obtener el resultado que Kettlewell tuvo con B. betularia. Los individuos de P. Titea, tanto la morfología clara como la oscura, optaron por posarse sobre fondos claros, presumiblemente el fondo apropiado para la forma ancestral clara de la especie. Lo que se necesita es que alguien repita el experimento clave de Sargent y pinte las partes del cuerpo que una polilla pueda verse, pero usando una especie dimórfica como B. betularia que es conocida por mostrar elección  de fondo morfo-específico. La teoría de Kettlewell predeciría que las polillas pintadas de negro seleccionarían fondos negros, y las polillas pintadas claras seleccionarían fondos claros, independientemente de si son genéticamente {148} carbonaria o typica. Una teoría puramente genética predeciría que carbonaria elegiría fondos oscuros y typica fondos claros, independientemente de la forma en que están pintadas.