Capítulo 1.- Cubos de Necker y Búfalos (3)

Jugar con un mundo imaginario, con el fin de aumentar nuestra comprensión del mundo real, es la técnica del "experimento mental". Es muy utilizada por los filósofos. Por ejemplo, en una colección de ensayos sobre la Filosofía de la mente ( ed. Glover, 1976a ), varios autores se imaginan operaciones quirúrgicas en las que el cerebro de una persona se trasplanta en el cuerpo de otra persona, y utilizan el experimento mental de aclarar el significado de "la identidad personal". A veces los experimentos mentales de los filósofos son puramente imaginarios y altamente improbables, pero eso no importa, dada la finalidad para la que se hacen. En otras ocasiones son informados, en mayor o menor medida, por los hechos del mundo real, por ejemplo, las consecuencias de los experimentos de división de cerebros.
 

Consideremos otro experimento mental, esta vez de biología evolutiva. Cuando era un estudiante obligado a escribir ensayos especulativos sobre "el origen de los cordados" y otros temas de filogenia remota, uno de mis profesores  trató correctamente de sacudir mi fe en el valor de tales especulaciones sugiriéndome que cualquier cosa podría, en principio, convertirse en otra. Incluso los insectos podrían evolucionar en mamíferos, sólo con que se diera la correcta secuencia de presiones selectivas en el orden adecuado. En ese momento, como la mayoría de los zoólogos, descarté la idea como un obvio sinsentido, y  por supuesto aún  no creo que se diera jamás la secuencia correcta de presiones selectivas. También lo hizo mi tutor. Pero en lo que se refiere al principio, un simple experimento mental muestra que es casi incontrovertible. Sólo necesitamos demostrar que existe una serie continua de pequeños pasos que conducen de un insecto, por ejemplo un escarabajo ciervo volante, a un mamífero, por ejemplo un ciervo. Con esto quiero decir que, empezando por el escarabajo, podríamos diseñar una secuencia de animales hipotéticos, cada uno tan similar al elemento anterior de la serie como lo serían un par de hermanos, y la secuencia culminaría en el venado.

 

La prueba es fácil, con la única condición de que se acepte, como hace todo el mundo, que los escarabajos  y los ciervos tienen un antepasado común, aunque sea muy lejano. Incluso si no hay otra secuencia de pasos del escarabajo al venado, sabemos que por lo menos se obtendria una secuencia con sólo rastrear hacia atrás antepasados ​​del escarabajo hacia el ancestro común, y luego seguir adelante por la otra línea hacia los venados.