Capítulo 1.- Cubos de Necker y Búfalos (4)

Hemos demostrado que existe una trayectoria de cambio gradual que conecta al escarabajo y al ciervo y, por deducción, una trayectoria similar desde cualquier animal moderno a cualquier otro animal moderno. En principio, por tanto, es posible {4} suponer que se podrían idear artificialmente una serie de presiones selectivas para propulsar un linaje a lo largo de esas trayectorias. Fue un rápido experimento mental resiguiendo estas líneas lo que me permitió decir, cuando se habla de las transformaciones de D'Arcy Thompson, que "En un sentido es obvio y necesariamente cierto que cualquier forma animal puede convertirse en una forma relacionada con una transformación matemática, aunque no es obvio que la transformación será simple ". En este libro voy a hacer un uso frecuente de la técnica del experimento mental. Lo advierto  por adelantado, ya que los científicos se muestran a veces molestos por la falta de realismo en tales formas de razonamiento. Los experimentos mentales no han ser realistas. Se supone que deben clarificar nuestro pensamiento acerca de la realidad.
 

Una de las características de la vida en este mundo que, como el sexo, hemos dado por hecho y tal vez no debiéramos, es que la materia viva viene en paquetes discretos llamados organismos. En particular, los biólogos interesados ​​en la explicación funcional generalmente asumen que la unidad apropiada para la discusión es el organismo individual. Para nosotros,  "conflicto" por lo general significa conflicto entre organismos, cada uno tratando de maximizar su propia aptitud individual. Reconocemos unidades más pequeñas, como células y genes, y unidades más grandes, como poblaciones,  sociedades y ecosistemas, pero no hay duda de que el cuerpo individual, como una unidad discreta de acción, ejerce una poderosa influencia sobre las mentes de los zoólogos, especialmente aquellos interesados ​​en el significado adaptativo de la conducta animal. Uno de mis objetivos con este libro es acabar con eso. Quiero cambiar el énfasis en el cuerpo individual como unidad central de discusión funcional. Por lo menos quiero hacernos conscientes de lo mucho que damos por sentado cuando nos fijamos en la vida como un conjunto de organismos individuales discretos.

 

La tesis que voy a apoyar es ésta. Es legítimo hablar de adaptaciones "en beneficio de" algo, pero ese algo es mejor  no verlo como el organismo individual. Es una unidad más pequeña que yo llamo el replicador activo de la línea germinal. El tipo más importante de replicador es el "gen" o pequeño fragmento genético. Los replicadores no son, por supuesto, seleccionados directamente, sino por representación; son juzgados por sus efectos fenotípicos. Aunque para algunos propósitos es conveniente pensar en estos efectos fenotípicos como empaquetados juntos en "vehículos" discretos tales como organismos individuales, esto no es fundamentalmente necesario. Más bien, el replicador debe ser considerado con sus efectos fenotípicos extendidos, lo que consiste en todos sus efectos en el mundo en general, y no sólo sus efectos en el cuerpo individual en el que está asentado.

 

Para volver a la analogía del cubo de Necker, el giro mental al que quiero animar puede caracterizarse de la siguiente manera. Observamos la vida y empezamos por ver una colección de  organismos individuales interactivos. Sabemos que contienen unidades más pequeñas, y sabemos que son, a su vez, partes de unidades compuestas más grandes, pero fijamos nuestra mirada en todo el organismo. Entonces, de repente la imagen se invertirá. Los cuerpos individuales todavía están allí; no se han movido, {5} , pero parece que se han vuelto transparentes. Vemos a través de ellos los fragmentos de ADN replicante en el interior, y el resto del mundo como un escenario en el que estos fragmentos genéticos desempeñan sus torneos de habilidad manipulativa. Los genes manipulan el mundo y lo conforman para ayudar a su replicación. Sucede que han "elegido" para hacerlo en gran medida la vía de  moldear la materia en grandes trozos multicelulares llamamos organismos, pero esto pudo no haber sido así. Fundamentalmente, lo que está ocurriendo es que las moléculas replicantes aseguran su supervivencia por medio de efectos fenotípicos en el mundo. Es sólo incidentalmente cierto que esos efectos fenotípicos ocurren al haber sido empaquetados en unidades llamadas organismos individuales.