La identificación de los individuos como la unidad de selección es un tema central en el pensamiento de Darwin ... Los individuos son la unidad de selección; la lucha por la existencia es un asunto entre individuos... En los últimos quince años, los desafíos al enfoque de Darwin sobre los individuos han venido de arriba y de abajo. Desde arriba, el biólogo escocés V.C. Wynne-Edwards levantó ampollas ortodoxas hace quince años, argumentando que los grupos, no los individuos, son unidades de selección, por lo menos para la evolución del comportamiento social. Desde abajo, el biólogo inglés Richard Dawkins me ha puesto recientemente los pelos de punta con su afirmación de que los genes en sí son unidades de selección, y los individuos simplemente sus receptáculos temporales.
Gould invoca la idea de una jerarquía de niveles de la organización de la vida. Él se ve como encaramado en un peldaño intermedio de una escalera, con seleccionistas de grupo arriba y seleccionistas de genes abajo. El presente capítulo y el siguiente mostrarán que este tipo de análisis es falso. Hay, por supuesto, una jerarquía de niveles de organización biológica (véase el capítulo siguiente), pero Gould la está aplicando de forma incorrecta. El conflicto convencional entre selección de grupo y selección individual es diferente en categoría de la aparente disputa entre selección individual y selección de genes. Es erróneo pensar en las tres como ordenadas en una escalera unidimensional, de modo que palabras como 'arriba' y 'abajo' tienen un significado transitivo. Demostraré que la bien aireada disputa entre grupo e individuo tiene que ver con lo que llamaré la 'selección del vehículo', y puede ser considerado como un conflicto biológico factual acerca de las unidades de selección natural. El ataque 'desde abajo', por el contrario, es en realidad una discusión sobre lo que deberíamos querer decir cuando hablamos de una unidad de selección natural.
Para anticipar la conclusión de estos dos capítulos, hay dos maneras en las que podemos caracterizar la selección natural. Ambas son correctas; simplemente se centran en diferentes aspectos de un mismo proceso. La evolución es la manifestación externa y visible de la supervivencia diferencial de replicadores alternativos (Dawkins 1978a). Los genes son replicadores; los organismos y grupos de organismos es mejor que no sean considerados como replicadores; son los vehículos en los que viajan los replicadores. La selección del replicador es el proceso por el cual algunos replicadores sobreviven a expensas de otros replicadores. La selección del vehículo es el proceso por el que algunos vehículos tienen más éxito que otros vehículos para garantizar la supervivencia de sus replicadores. La controversia acerca de la selección de grupo frente a la selección individual es una controversia acerca de las afirmaciones rivales de dos tipos sugeridos de vehículo. La controversia acerca de la selección de genes en comparación con la selección individual (o grupal) es una controversia acerca de si, cuando hablamos de una unidad de selección, deberíamos querer decir un vehículo en sí, o un replicador. El filósofo D.L. Hull (1980 a, b) se ha dado bastante cuenta de esta {83} cuestión, pero, después de meditarlo un poco, prefiero persistir en mi propia terminología en lugar de adoptar sus 'interactores' y 'evolucionadores'.
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