Capítulo 11.- La Evolución Genética de los Artefactos Animales (207)

     Para responder a esto debemos recordar, en primer lugar, la razón fundamental por la que estamos interesados ​​en la expresión fenotípica de los genes. De todas las muchas posibles razones, la que nos ocupa en este libro es la siguiente. Estamos interesados fundamentalmente en la selección natural, por lo tanto, en la supervivencia diferencial de entidades replicantes tales como los genes. Los genes son favorecidos o desfavorecidos en relación con sus alelos como consecuencia de sus efectos fenotípicos sobre el mundo. Algunos de estos efectos fenotípicos pueden ser consecuencias accidentales de otros, y no tener que ver con las posibilidades de supervivencia, de una manera u otra, de los genes afectados. Una mutación genética que cambie la forma del pie de un ostrero indudablemente influirá así en el éxito del ostrero en la propagación de la misma. Puede, por ejemplo, reducir ligeramente el riesgo de las aves de hundirse en el barro, mientras que al mismo tiempo le frene ligeramente cuando esté corriendo en tierra firme. Tales efectos pueden ser de importancia directa para la selección natural. Pero la mutación también tendrá un efecto sobre la forma de las huellas dejadas atrás en el barro, sin duda un efecto fenotípico extendido. Si, como es perfectamente probable, esto no tiene ninguna influencia en el éxito del gen en cuestión (Williams 1966, pp 1.213.), esto no es de {207} interés para el estudioso de la selección natural, y no tiene ningún sentido molestarse en discutirlo bajo el titular de fenotipo extendido, aunque sería formalmente correcto hacerlo. Si, por el contrario, la huella cambiada  influenciara la supervivencia del ostrero, pongamos haciendo que fuera más difícil seguir el pájaro para los depredadores, me gustaría considerarlo como parte del fenotipo extendido del gen. Los efectos fenotípicos de los genes, ya sea a nivel de bioquímica intracelular, de morfología corporal total o de fenotipo extendido, son en potencia dispositivos mediante los cuales los genes se propulsan a sí mismos hacia la próxima generación, o barreras para que no lo hagan. Los efectos secundarios incidentales no siempre son efectivos como herramientas o barreras, y no tenemos que molestarlos en considerarlos como expresiones fenotípicas de los genes, ya sea en el nivel convencional o en el fenotipo extendido.

     Es lamentable que este capítulo haya tenido que ser bastante hipotético. Ha habido pocos estudios sobre la genética de la conducta constructiva en cualquier animal (por ejemplo, Dilger 1962), pero no hay razón para pensar que la genética del artefacto será diferente, en principio,  de la genética de la conducta en general (Hansell 1984). La idea del fenotipo extendido es todavía lo bastante poco familiar como para que no ocurra aún de inmediato que un especialista en genética estudie los termiteros como fenotipo, incluso si fuera fácil hacerlo en la práctica -y no sería fácil. Sin embargo, debemos reconocer al menos la validez teórica de tal rama de la genética si vamos a aceptar la evolución darwiniana de los diques de castores y los montículos de termitas. ¿Y quién puede dudar de que, si los termiteros fosilizaran abundantemente, veríamos una serie evolutiva graduada con tendencias como suave (¡o como puntuada!) como cualquiera de las que encontramos en la paleontología esquelética de los  vertebrados (Schmidt 1955; Hansell 1984)?