Capítulo 14.- Redescubriendo el Organismo (259)

Comenzamos este capítulo preguntándonos por qué los replicadores se han agrupado en grandes y multicelulares clones llamados organismos, e inicialmente dimos una respuesta poco satisfactoria. Está empezando a emerger una respuesta más satisfactoria. Un organismo es la unidad física asociada con un ciclo de vida único. Los replicantes que se agrupan en organismos multicelulares logran una historia de vida regularmente reciclante, y adaptaciones complejas para ayudar a su conservación, a medida que avanzan a través del tiempo evolutivo.


Algunos animales tienen un ciclo de vida que implica más de un cuerpo distinto. Una mariposa es completamente diferente de la oruga que la precedió. Es difícil imaginar una mariposa que crece a partir de una oruga por cambio lento interior de los órganos: un órgano de la oruga creciendo en el órgano correspondiente de la mariposa. En cambio, lo que pasa es que la compleja estructura del órgano de la oruga se descompone en gran parte, y los tejidos de la oruga se utilizan como combustible para el desarrollo de un cuerpo completamente nuevo. El nuevo cuerpo de la mariposa no se reinicia exactamente desde una sola célula, pero el principio es el mismo. Desarrolla una estructura corporal radicalmente nueva a partir de los discos imaginales simples y relativamente indiferenciados. Hay un retorno parcial a la mesa de diseño.


Volviendo a la propia distinción crecimiento/reproducción, en realidad Janzen no estaba equivocado. Las distinciones pueden ser poco importantes para algunos propósitos, mientras que siguen siendo importantes para otros fines. Para discutir ciertos tipos de cuestiones ecológicas o económicas, no puede haber distinción importante entre el crecimiento y la reproducción asexual. Una hermandad de áfidos puede de hecho ser análoga a un solo oso. Pero para otros fines, para la discusión del ensamblaje evolutivo de la organización compleja, la distinción es crucial. Un cierto tipo de ecólogo puede verse iluminado con la comparación entre un campo lleno de dientes de león con un solo árbol. Pero para otros fines, es importante entender las diferencias y ver un único ramet de diente de león como análogo al árbol.

Ejemplo de estolón en fresa. Fuente.

Pero la posición de Janzen es, en todo caso, minoritaria. Un biólogo más típico podría pensar que es perverso que Janzen considere la reproducción asexual en los áfidos como crecimiento, e igualmente perverso que Harper y yo consideremos la propagación vegetativa por estolones multicelulares como crecimiento y no reproducción. Nuestra decisión se basa en la suposición de que el estolón es un meristemo pluricelular en lugar de un propágulo unicelular, pero ¿por qué deberíamos considerar esto un punto importante? Una vez más, la respuesta puede verse en un experimento mental que implica dos especies hipotéticas de plantas, en este caso plantas del tipo de la fresa, llamadas M y S (Dawkins en prensa). {260}